【ウテナ】ウテナとウエルシアグループが高知県北川村の宝「ゆず」の収穫をサポート‐包括連携協定のパートナーとして、北川村のゆず産業を支援

ゆずの収穫をサポート

　ウテナは、ウエルシアグループ（ウエルシア薬局・よどや）と共に高知県北川村と包括連携協定を結び、ゆず産業の活性化に取り組んでいる。その支援活動の一環として、11月19日にウテナ社員とウエルシアグループ社員総勢20人が北川村でゆず果実の収穫を手伝った。

　高知県東部に位置する北川村は、江戸時代からゆずの産地として知られる、自然豊かな村。ここで生産されるゆずは、世界的にもその品質の高さが評価されている。一方で、人口約1200人の小さな村では過疎化が進み、ゆず農家の高齢化や収穫時の人手不足などの課題を抱えている。そのため、立派に実ったゆずをすべて収穫しきれないまま、シーズンが終わってしまう年もあるという。

　こうした現状を踏まえ、ウテナは2019年から、ウエルシアは20年から、北川村のゆず収穫支援活動を継続的に実施。北川村ゆずを使用した商品の開発・販売に取り組む企業として、村が将来的にも安定してゆずを生産できるよう、連携して支援を行っている。

　7回目を迎えた今回の収穫支援活動には、ウテナおよびウエルシアグループの社員、総勢20人が参加。参加者は朝10時半ごろから収穫を開始し、今回初参加のメンバーはゆずの木の鋭いとげに驚きながらも、果実を一つひとつ丁寧に収穫した。終盤には、枝が複雑に入り組んだ箇所や高所の実の収穫に苦戦しながらも、作業を続け、15時半ごろに収穫支援を終えた。

　実際に農園を訪れ、自らの手で収穫を行うことで、北川村のゆず産業や生産者への理解を深め、地域と企業がともに歩む意義を改めて感じる貴重な機会となった。

　ウテナでは、本来廃棄されるほかなかった北川村ゆずの種から良質なオイルを抽出し、16年よりヘアケアシリーズ「ゆず油」に使用している。種の有効活用にとどまらず、北川村ゆずのPR活動、ゆず農家の支援、子どもたちへの教育支援など、地域とともにさまざまな課題解決に取り組んできた。

　22年5月9日には、北川村・ウテナ・ウエルシア（ウエルシア薬局・よどや）の三者による包括連携協定を締結。そこから生まれた地域連携の一環として、北川村の子どもたちと共同開発した製品を次々と発表している。22年には「ゆず洗顔石けん」を、23年から25年にかけては「ハンドクリーム」を発売した。

　今後も、ゆず果実の収穫支援や教育支援活動をはじめとする取り組みを通じて、パートナーとして密接な連携を図り、ゆず産業を中心とした北川村の持続的な発展に貢献していく考えだ。