わが国の認知症患者数は約２３０万人に上り、その半数をアルツハイマー型（ Ａ Ｄ ） が占めている。65歳以上では８人に１人が認知症に罹患している。さらに、２０２５年には、認知症患者数が３００万人を超すとされている。
このような現況に対応するため、ＡＤに関する様々な臨床研究が進んでいる。その成果として、脳のインスリン抵抗性とＡＤとの関連性や、糖尿病患者のＡＤ罹患率が健常者の約５倍であることなどの知見が報告されている。
治療薬としては、日本ではこれまで、99年に発売されたアリセプトのみだったが、今年に入り、ガランタミン、リバスチグミン、メマンチンの３剤が新たに上市された。
アリセプト、ガランタミン、リバスチグミンは、いずれもコリン仮説に基づくもの。アセチルコリン分解酵素のアセチルコリンエステラーゼ（ＡＣｈＥ）を阻害することで、脳内のアセチルコリンを増やし、記憶を改善させる。
同じＡＣｈＥ阻害剤でも、それぞれ特徴がある。アリセプトは軽症から重症まで使用できるが、食欲不振や興奮作用などの副作用も見られる。ガランタミンとリバスチグミンは、軽症と中等症対象。ガランタミンは、悪心・嘔吐が強いが長期的な疾患の遅延効果がある。貼り薬のリバスチグミンは、本人が服用したがらない場合でも使用できる。
メマンチンは、ＮＭＤＡ受容体拮抗作用に基づく薬剤だ。グルタミン酸の受容体の一種であるＮＭＤＡ受容体をブロックして神経細胞死から脳を守る。作用メカニズムが異なるＡＣｈＥ阻害薬との併用も可能だ。
いずれの薬剤も海外では約10年前に認可された薬剤だが、これらが揃うことで、症状の程度や特徴に合わせた薬剤の選択ができるようになったのは、患者やその家族にとって福音となるだろう。
だが、これら薬剤は、あくまでもＡＤの症状の進行を遅延させるものでしかない。
その一方で、ＡＤの原因物質とされるアミロイドβペプチドの除去などを目的とした治療薬の開発が注目されている。京都大学発のベンチャー企業「ファルマエイト」が開発中の「ＣＵ８５９」もその一つで、13年３月に第I相試験を開始し、15年に第III相試験の終了を目指している。
ウコンに含有されるクルクミンのリード化合物の同剤は、カレーを主食とするインド人にＡＤ患者が少ないことから見出された。
さらに、根本的な治療としては、ＨＧＦ（肝細胞増殖因子）を用いて神経回路の再生や神経細胞の死滅を防止するＡＤの遺伝子治療の研究も進められている。
これらの取り組みが成功し、ＡＤ治療の選択肢がさらに拡大することを期待したい。
